Ukraina mengumumkan pertukaran tawanan perang terbesar sejak Rusia menginvasi Kyiv pada 24 Februari 2022 kemarin. Dilansir , pihak berwenang mengamankan pembebasan 144 tentara Rusia, termasuk 95 yang mempertahankan pabrik baja Azovstal di Mariupol. “Ini adalah pertukaran terbesar sejak dimulainya invasi Rusia skala penuh,” kata intelijen militer Ukraina dalam pesan Telegram pada Rabu (29/6/2022).
“Dari 144 yang dibebaskan, 95 adalah bek Azovstal.” Dia menambahkan bahwa sebagian besar warga Ukraina yang dibebaskan mengalami luka serius, termasuk luka bakar dan amputasi, dan sekarang menerima perawatan medis. Seorang kepala separatis Pro Rusia mengkonfirmasi pertukaran tahanan, mengatakan bahwa 144 tentara Rusia dan separatis dikembalikan ke Rusia.
“Kami menyerahkan kepada Kyiv jumlah tahanan yang sama dari angkatan bersenjata Ukraina, yang sebagian besar terluka," ucap Kepala Republik Rakyat Donbas separatis pro Rusia Denis Pushilin. "Tugas utama kami adalah untuk menyelamatkan para pejuang yang mengambil bagian dalam operasi militer khusus,” katanya. Pushilin menambahkan bahwa beberapa tentara Ukraina yang dibebaskan adalah bagian dari "batalyon nasionalis."
Tidak ada komentar dari Moskow tentang pertukaran tahanan. Lebih dari seribu pejuang Azovstal dipindahkan ke wilayah yang dikuasai Rusia pada Mei setelah mereka menyerah kepada pasukan Moskow pada akhir pengepungan tiga bulan. Nasib tentara tetap menjadi perhatian yang signifikan bagi pejabat di Kyiv yang mengatakan mereka akan bertukar dalam pertukaran tahanan.
Di antara para pembela Azovstal yang ditukar pada hari Rabu, kata Ukraina, ada 43 anggota resimen Azov, sebuah batalion yang telah memainkan peran sentral dalam pembenaran Rusia atas invasinya. Resimen Azov dibentuk pada tahun 2014 sebagai milisi sukarelawan untuk memerangi pasukan yang didukung Rusia di Ukraina timur, dan banyak dari anggota aslinya memiliki pandangan ekstremis sayap kanan. Sejak itu, unit tersebut telah diintegrasikan ke dalam garda nasional Ukraina dan resimen itu sekarang menyangkal menjadi fasis, rasis, atau neo Nazi.
Media pemerintah Rusia telah menggunakan keberadaan resimen sebagai bukti klaim palsu bahwa negara Ukraina telah terinfeksi nazisme, sebagai presiden Rusia Vladimir Putin bersumpah untuk "denazifikasi" negara. Setelah penangkapan tentara Azov di Mariupol, sejumlah pejabat Rusia mengatakan mereka harus diadili dan bahkan dieksekusi. Beberapa anggota parlemen di Duma Negara Rusia juga mengatakan mereka akan mengusulkan undang undang baru yang dapat menggagalkan pertukaran tahanan para pejuang yang diklaim Moskow sebagai "teroris".
Keputusan untuk menukar tahanan disambut dengan kemarahan oleh beberapa blogger militer Rusia dan politisi pro perang. Andrei Medvedev, seorang wakil di Duma Moskow dan seorang jurnalis berita negara, menggunakan Telegramnya untuk menuntut “jawaban” tentang pertukaran tersebut. “Mengapa kita harus mengganti tentara Azov? Apakah tidak ada orang lain yang bisa kita tukar?”